Ставки высоки: сигнальная и отсеивающая функция экзаменов.
По меньшей мере по двум причинам от среднего образования будущее зависит больше, чем от результатов начального. Во-первых, в большинстве стран разница в скрытых издержках между университетским образованием и средним значительно выше, чем между средним и начальным. Из этого следует, что количество студентов высших учебных заведений будет заметно меньше, чем учащихся средних школ, причем эта разница будет больше, чем между количеством учащихся средних и начальных школ, особенно в тех странах, где среднее образование утратило свой элитный статус. Во-вторых, как правило, от выпускных экзаменов в средней школе зависит значительно больше, чем от выпускных экзаменов начальной школы. Первые представляют собой важный ресурс для рынка труда и служат фильтром для высшего образования. Поэтому среднее образование становится политизированным или, как минимум, привлекает внимание политиков. Обеспокоенность родителей растет, и появляется риск мошенничества и коррупции, связанной со сдачей экзаменов.
Анализируя следствия высоких ставок, связанных с выпускными экзаменами (high stakes examinations), необходимо рассмотреть феномен частных дополнительных уроков, особенно распространенных в странах Азии. Частные уроки и «школы зубрежки», которые направлены исключительно «на получение знаний, необходимых для экзаменов», действительно представляют собой теневую систему образования. Есть сведения, что в Корее родители расходуют на частные уроки больше, чем правительство — на государственные школы, а в Японии 60% учащихся средних школ посещают юку (частные дополнительные обучающие курсы). Эти цифры оказываются даже выше в таких разных странах, как Гонконг (Китай), Египет и Маврикий. Выражение, которое родилось в Японии, — «экзаменационный ад», — можно с успехом применять в Китае и Индии, где семьи готовы потратить большие деньги на частные уроки, чтобы повысить шансы своих детей добиться успеха в жизни.